ニューイングランド・ペイトリオッツ

昨年の瞑想には多くの信者がいなかったかもしれないが、日曜日のパフォーマンスは状況が変わりつつある可能性を示している。

フォックスボロ — 日曜日にペイトリオッツがレイダーズに45対17で勝利した試合でイライジャ・ポンダーを2サックに導いた快進撃には、2025年のドラフト前のプロセスでは見落とされていたいくつかの特徴があったことが示された。

ラスベガスでは、クォーターバックのカーク・カズンズがフィールドに目を向けて少し下がって、ミルトン・ウィリアムズが彼に向かって突進してきたとき、ポケットに近づきました。

ポンダーはそのスピードを生かしてアウトサイドラッシュでコルトン・ミラーを抜き去り、右足をフィールドに着地させてコーンドリルのようにポケットの中に戻った。

その時までにカズンズは熟考に背を向けており、行動を起こすには遅すぎた。 2年生のラインバッカーは2つのサックのうち最初のサックをクォーターバックに打った。

ラインバッカーのロバート・スピレーンは、「この推論は、彼がこのサイドラインで圧倒的な戦力であることを証明し続けている」と語った。 「昨年ドラフト外になった選手として、彼は成長を続け、自分の能力と実力を示し続けているところだ。パサーを急ぐという点では良い仕事をしたと思う」。

「早めにランを止めてターンオーバーを強制し、パスラッシャーを追いかけなければならないことは分かっていた」とスピレーンは付け加えた。 「今日は良い仕事ができたと思います。」

5試合を経て、ポンダーはすでに昨シーズンのサック総数を上回っている。今季は4.5得点で首位に立っている。昨年はどのチームも彼を引き抜いたため、彼をドラフト盗賊とは呼べない。ペイトリオッツは、FCSレベルのカル・ポリ出身の6フィート3、261ポンドのラインバッカーをドラフト外のフリーエージェントとして獲得した。リフレクションはそれを受け取り、それを持って走り、指導者たちに彼らが正しい選択をしたことを証明しようと決心した。

「今と昨年、私に与えられたすべての機会に感謝しています」とポンダー氏は語った。 「私はこの状況から前進し、それを有意義なものにしようとしているだけだ。彼は私にこれらの機会を与えてくれたので、私はただ恩返しをして恩返ししたいだけだ。」

ペイトリオッツはシーズンを若くしてラインバッカーとして不安定に終えた。昨年のサックリーダーのハロルド・ランドリーとクラボン・チェイソンがチーフスと契約したこともあり、エッジからプレッシャーを生み出すペイトリオッツの能力は夏を通して大きな疑問符となっていた。

ポンダーとゲイブ・ジャカスも参加し、グループに若々しいエネルギーを注入します。ウィリアムズとセーフティのケビン・バラードの両者が述べているように、その理由はシーズン初期に「ボールを打った」からだ。

「彼は物静かな男で、あまり話さず、ただ仕事に行くだけだ」とベヤード氏は語った。 「彼のような選手が自分のチャンスを活かすのを見ると――もしかしたらシーズンに入ってこのグループが言うことに集中していなかったかもしれないことはわかっている――我々には強いグループが存在しない、ハロルド。 [Landry] まだ戻ってないけど、あの人たち – 彼、ドレモン、ゲイブ [Jacas]彼らは私たちのために電気を消してくれました。

言っておきますが、最初は彼には多くの信者がいなかったかもしれませんが、コーチの地位にあったマイク・スミスには確かに信者がいました。 2025年8月に遡ると、スミスは記者団に対し、ポンダーのプレーを見るのがどれほど「不安」だったかを語った。

「彼のカミングアウトは、誰も尊敬しない男だった」とスミスは当時語った。 「しかし、彼の運動能力を見てみると、彼は並外れている。彼は素晴らしいラッシャーだ。スペースでの動きがとても上手だ。彼は怖がらずに顔を真ん中に向ける。彼は物事を素早く終わらせる稀有な能力を持っており、それを初日から実践していたようだ。」

「この子は素晴らしい。あの子も信じられないほど明るい未来を持った子だ」とスミスは続けた。 「おそらく、私がこれまで見た中で最高のフリーエージェント選手の一人だ。私は先に進んで、そこに放り出すつもりだ。彼にはまだまだ道があるが、やり遂げるのはやめてほしい。しかし、彼の動く能力と知識、つまり彼がどれほど賢く、物事をうまくつかむかは驚くべきものだ。」

この言葉は2025年のトレーニングキャンプ中に発せられたもので、この時期は接触が制限されており、前線の7選手がどの程度進歩しているかを正確に把握することが難しい。

この理由に驚く人もいるかもしれないが、ウィリアムズは若いラインマンたちの労働倫理を間近で見てきた。

「彼のやっていることには驚かない」とウィリアムズ氏は語った。 「彼は毎日このような考えを持ってやって来て、ただ仕事をしているだけだ。練習では仕事をするだけでなく、自分の体のケアにも気を配っている。」

「私たちがハッスルしているとき、彼がやるべきことをやり、チャンスを最大限に活用しているのが見える。だから彼はますます成長するだろう。私は彼を誇りに思うし、彼のことを嬉しく思う」

前半残り18秒でラスベガスがボールを保持した。ペイトリオッツは4人の選手を急いで全員をカバレージに走らせた。パスは再びミラーに渡されたが、今度はアウトサイドのラッシュだった。カズンズは再び背を向け、ポンダーは腕を大きく広げてボールをスナップした。

レイダースは残り時間を使い果たし、ポンダーは祝った。少し前まで、彼の名前を知る人がほとんどいなかった時代がありました。日曜日にケビン・ハーランが2回目のサックを喫した後に悲鳴を上げた後、変化があったことは容易に想像できる。

「それはただ一日ずつやってくるだけで、実際には変化せず、実際に止まることもありません」とポンダー氏は言う。 「ルーティンを守り、結果を期待してください。だから、頭を下げて仕事に取り掛かりましょう。」

ハリ・A・トンプソン

スポーツ記者

ハリ・トンプソンは、Boston.com でプロ スポーツをカバーしています。 2022年にチームに加わる前、ハリはミシシッピ州ジャクソンのクラリオン・レジャーでカレッジフットボールを取材した。

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